"Down by the River" foi escrita por Neil Young enquanto estava delirando com febre de 103 °F (39 °C) em sua cama, em Topanga Canyon, junto com as faixas "Cinnamon Girl" e "Cowgirl in the Sand".

A canção estreou no álbum de 1969 *Everybody Knows This Is Nowhere*, gravado com a banda Crazy Horse.

Neil Young revelou o contexto da composição nas notas de capa de sua coletânea de 1977, *Decade*.

A gravação inclui um dos solos de guitarra mais reconhecidos de Young, que surgiu durante as sessões improvisadas com Crazy Horse para o álbum.

Embora não tenha recebido prêmios formais, a música tornou‑se um clássico do rock e é frequentemente citada como exemplo da energia crua da era late‑60s.

"Down by the River" continua a ser destaque em trilhas sonoras de filmes e séries que buscam evocar a atmosfera psicodélica dos anos 1970.