A música foi originalmente concebida para o álbum inacabado Smile, que foi guardado em gaveta em 1967, e só foi concluída anos depois como faixa de encerramento do homônimo de 1971

Apesar do título, a canção não tem relação com o surf, sendo uma jogada de palavras que simboliza o grupo abandonando sua imagem anterior

A letra retrata um homem em uma sala de concertos vivenciando um despertar espiritual e rendendo-se a Deus, com a segunda parte imaginada como uma canção infantil

Musicalmente, a obra foi composta como uma peça estruturada em dois movimentos, que modula de tonalidade várias vezes e evita a resolução harmônica convencional

Em 2011, a equipe da revista Mojo votou "Surf's Up" como a maior música de todos os tempos dos Beach Boys

Quando lançada como single em novembro de 1971, acompanhada pelo lado B "Don't Go Near the Water", a faixa fracassou em entrar nas paradas musicais