A ideia da canção surgiu quando George Merrill e Shannon Rubicam passeavam ao entardecer em Venice, sentindo‑se “isolados” e imaginando alguém para “dançar a vida” ao seu lado, conceito que guiou a escrita do primeiro verso.

O demo original foi gravado em um pequeno estúdio caseiro usando um sintetizador PPG Wave e um gravador de quatro faixas TEAC; inicialmente era um rock‑tinha‑um‑ritmo country‑western que o produtor Narada Michael Walden achou “demasiado pop” antes de transformá‑lo em um hino funk com synth‑bass, TR‑808 e synth‑horns.

Para garantir que o lançamento fosse simultâneo nos EUA, a Arista enviou cartas às estações de rádio pedindo que não tocassem a música até 30 de abril de 1987, comparando a situação ao caso de KIIS‑FM que havia sido processada por “popping” o single de Prince.

O clipe, dirigido por Brian Grant e coreografado por Arlene Phillips, foi filmado em Nova York em março de 1987; após Clive Davis achar a primeira versão “muito branca”, foram adicionadas cenas de sonho que mostravam Whitney saindo de um limusine e correndo para um clube chamado “Misteblu’s”, nome de um de seus gatos.

Quando entrou nas paradas, “I Wanna Dance with Somebody” debutou em #38 no Billboard Hot 100 em 16 maio 1987 – o “Hot Shot Debut” mais alto da carreira de Whitney até então – e alcançou o topo em 27 junho, tornando‑a a primeira artista feminina desde Donna Summer (1979) a liderar simultaneamente o Hot 100 e o Billboard 200 mais de uma vez.

O single foi certificado 9× Platina pela RIAA, tornando‑a o segundo maior sucesso certificado da carreira de Whitney, atrás apenas de “I Will Always Love You” (1992).