A canção foi escrita por James Mtume e Reggie Lucas, que antes tocaram na banda de Miles Davis e, na época, faziam parte da banda de Roberta Flack.

Embora originalmente planejada como um single solo, a ideia de transformá‑la em dueto surgiu quando o empresário de Flack, David Franklin, sugeriu a participação de Donny Hathaway.

Lançada no álbum *Blue Lights in the Basement* (1977) e como single em 1978, a música liderou a parada Hot Soul Singles por duas semanas em abril de 1978 e alcançou o segundo lugar no Billboard Hot 100, ficando atrás apenas de “If I Can’t Have You” de Yvonne Elliman e “With a Little Luck” do Wings.

O sucesso foi tão grande que, em maio de 1978, o single recebeu certificação de ouro nos Estados Unidos, consolidando‑se como o maior hit comercial de Roberta Flack após “Killing Me Softly with His Song”.

Na 21ª edição do Grammy Awards (1979), Flack e Hathaway foram indicados ao prêmio de Melhor Performance Vocal Pop por Dueto, Grupo ou Coro, concorrendo com o Bee Gees, que venceu pela trilha sonora de *Saturday Night Fever*.

A versão de “The Closer I Get to You” recebeu novas interpretações, sendo regravada por Luther Vandross e Beyoncé em 2003, mostrando a durabilidade da canção ao longo de décadas.