A canção foi escrita por Wayne Carson e gravada pela banda de rock americana Box Tops em 1967, servindo como o primeiro e mais bem-sucedido single do grupo.

O vocalista principal, Alex Chilton, interpretou a faixa em um estilo áspero de "blue-eyed soul", o que lançou sua carreira e inspirou inúmeras versões cover.

"The Letter" atingiu o número um nas paradas musicais tanto nos Estados Unidos quanto no Canadá, além de entrar no top dez em vários outros países, consolidando seu sucesso internacional.

A versão lançada por Joe Cocker em 1970 se tornou seu primeiro single a alcançar o top dez nos Estados Unidos, enquanto outras interpretações pela diversos artistas também chegaram às paradas.

A Rolling Stone classificou a versão original dos Box Tops na posição 372 da lista das "500 Maiores Canções de Todos os Tempos".

ORock and Roll Hall of Fame incluiu a música na lista das "500 Canções que Moldaram o Rock and Roll", e em 2011 o single foi induzido ao Hall da Fama da Grammy.