Era conhecido como o "Rei do Toca-discos" e foi um dos primeiros artistas negros a conquistar popularidade tanto com o público negro quanto com o público branco, aparecendo simultaneamente nas paradas de "música raiz" e nas paradas pop principais.

Sua banda, a Tympany Five, foi pioneira no uso de guitarra e órgão elétricos, e seus discos na gravadora Decca ajudaram a definir os parâmetros do R&B clássico, blues urbano e do rock'n'roll inicial.